Мало хто знає сьогодні, що прообразом сучасного мотоцикла є дерев'яний велосипед з легкої паровою машиною. Такі "парові мопеди" з'явилися на світ у 80-х роках 19 століття. Піонером цієї справи стала давно забута сьогодні фірма "Норторп", яка створила по кресленнях інженера Л. Коупленда близько двохсот "біциклів" з паровим двигуном.
Відомий німець Готліб Даймлер в 1885 році створив компактний ДВС. Для демонстрації двигуна він використовував дерев'яний велосипед. Незабаром після цього брати Хільдебранд приступили до дрібносерійного виробництва аналогічних самоходів в Німеччині. Разом з Алоїсом Вольфмюллером вони застосували на новій машині Пневмошини і 2-циліндровий мотор. Саме цим компаньйонам світ зобов'язаний появою слова "мотоцикл" (від лат. "Мотор" - приводить у рух і грец. "Ціклос" - колесо).

Дійсно світове визнання до мотоцикла прийшло тільки через 10 років. У 1895 році французи Альбер де Діон і Жорж Бутон створили легкий 4-тактний ДВС, встановивши його на спеціально сконструйовану 3-колісну конструкцію. Трицикли марки "Де Діон-Бутон" виготовляли не тільки у Франції, але і в ряді інших країн (за ліцензією) - у тому числі в Росії. За 3 роки до початку 19 століття російські журналісти Вернер освоїли у Франції випуск велосипедів з легким моторчиком, закріпленим над переднім колесом і мали ремінною привід.

У 1898 році на чеських мотоциклах марки "Лаурін-Клемент" (у той час це була дуже відома фірма) ДВС розташували точнісінько як на самоході Даймлера. Ідея в момент була підхоплена багатьма конструкторами, які представляли інтереси таких компаній, як Harley-Davidson, Peugeot, Yamaha, Northon, "Лейтнер" та ін Досить сказати, що до 1925 року випуском мотоциклів займалися більше 100 заводів у всьому світі. З'явилася необхідність в класифікації мотоциклів, в основу якої ліг об'єм двигуна. Було вирішено виділити 3 їх класу: легкий (до 300 куб. См), середній (від 350 до 650) і важкий (понад 750 куб.см).
В даний час діє дещо інша класифікація мотоциклів. За основу беруться такі критерії, як призначення мотоцикла і його компоновка. Можна виділити наступні основні групи: мотовелосипеди, міні-байки, мопеди, скутеретти, моторолери, "класичні" мотоцикли, спортивні мотоцикли, мотовсюдиходи, мотоцикли подвійного призначення, чоппери, туристські мотоцикли, спортбайки, мотоцикли спеціального призначення і мотоцикли з колясками.
Наявність "підвісного мотора", в якості якого все активніше застосовують електродвигун, властиво найпростішим представникам світу мотоциклів - мотовелосипеди. Якщо перед вами маленький мотоцикл на мініатюрних коліщатках (максимум R13), то це - міні-байк. Він характеризується щільною компоновкою навісних елементів і хребтової рамою з підвішеним знизу мотором.

Якщо транспортний засіб має допоміжний педальний привід, то це - мопед (термін утворений від слів "мотор" і "педаль"). Зараз все частіше замість педалей використовуються кік-або електростартери. При цьому ознаки класичного мопеда - зокрема, зігнута хребтова рама з підвішеним знизу двигуном - залишаються незмінними.
"Крокувати через" - Так перекладається з англійської слово "скутеретти". Це машина являє собою щось середнє між мопедом і моторолером, має розвинені облицювання, а також розташований між ніг водія мотор. Саме через нього і доводиться "переступати", вмощуючись на сидінні. Широко поширена назва "скутера" легко замінюється словом "моторолери". Двигун цих машин трохи зміщений назад, під сідло, а кузов складається з повністю капотірующіх мотор облицювань.

Чоппери і круїзери складають основу групи мотоциклів, виконаних в американському стилі. Їх посадка максимально зручна: пряма, з винесеними вперед ногами. Сідло - 2-рівневе, кермо піднято максимально високо, виліт передньої вилки збільшений, а заднє колесо невеликого діаметра - широке. Така ж пряма посадка відрізняє і "туристські мотоцикли". Їм також властиво наявність величезного обтічника, повністю захищає водія від потоку стрічного повітря, і об'ємні багажні кофри. Мабуть, це найбільш комфортабельний клас мотоциклів. Він призначений для затяжних подорожей по "паркетним" автобанах.
Тому, кому такий "тепличний" вид прогулянок не до душі, радимо звернути увагу на мотовсюдиходи. Як правило, це машини на 4 колесах (бувають, правда, 3-колісні версії, але їх небагато). Всюдихідні якості цих моделей забезпечуються широкопрофільними шинами низького тиску, тяговітимі моторами і великими передавальними числами трансмісії. Для руху як по бездоріжжю, так і по трасі призначені мотоцикли подвійного призначення. Їх фірмові якості - великий кліренс, вузька і жорстка рама, шини з більш або менш позашляховим малюнком, а також длінноходниє підвіски коліс.
Для досягнення особливих цілей створені мотоцикли спеціального призначення. Сьогодні в цю категорію входять 2 групи машин: поліцейські та армійські. Перші - це стандартні або туристські моделі, на яких змонтовано спецобладнання, другі являють собою варіант мотоциклів подвійного призначення.

Ну і, нарешті, спортивні мотоцикли. Вони призначені виключно для участі в різних змаганнях. Класифікація цих машин проводиться в повній відповідності з дисциплінами мотоциклетного спорту. Мова йде, насамперед, про гоночних моделях, які беруть участь у шосейно-кільцевих перегонах, тріальних, версіях для раллі-рейдів.